Oussama ben Laden était "à la portée" des troupes américaines déployées en décembre 2001 dans les montagnes de Tora Bora, dans l’est de l’Afghanistan, lorsque le commandement US a pris la décision de ne pas engager de forces massives dans la traque du chef terroriste, peut-on lire dans un rapport du Sénat américain rendu public samedi.

Les rapporteurs affirment catégoriquement qu’au moment où Ben Laden se terrait à Tora Bora, les forces américaines dans la région avaient les moyens de mener un assaut impliquant plusieurs milliers d’hommes. Ils ajoutent que la littérature existante, les archives gouvernementales et des entretiens menés avec les principaux acteurs "lèvent tout doute à ce sujet et montrent clairement qu’Oussama ben Laden était à notre portée à Tora Bora".

Vers le 16 décembre 2001, Ben Laden et ses gardes du corps "ont quitté sans encombres Tora Bora et ont disparu dans la zone tribale du Pakistan qui échappe à toute régulation". Le chef d’Al-Qaïda s’y trouverait encore, selon le rapport sénatorial.

Au lieu de lancer une attaque massive sur cette cible prioritaire, le commandement américain a alors opté pour une action commando menée par moins d’une centaine d’hommes appuyés par des miliciens afghans, parallèlement à des frappes aériennes. "Les multiples atouts de la puissance militaire américaine, des équipes de tireurs d’élite aux unités mobiles des Marines et de l’armée de terre, ont été laissés de côté", constate le rapport.

A l’époque, M. Rumsfeld avait averti qu’une trop forte présence américaine dans cette région risquait de se retourner contre les Etats-Unis. Il avait également estimé qu’aucun élément ne permettait de localiser Ben Laden de manière sûre.

Ce rapport, rédigé par des membres démocrates de la commission sénatoriale des relations extérieures à la demande de son président, John Kerry, est publié au moment où le chef de l’exécutif américain Barack Obama s’apprête à annoncer l’envoi de renforts militaires en Afghanistan.

Bien que limité à l’examen critique d’une opération menée voilà huit ans, ce rapport peut aussi être lu comme un avertissement destiné à ceux qui s’opposent aujourd’hui à un renforcement de la présence militaire américaine en Afghanistan. Il impute clairement la responsabilité de la situation actuelle aux chefs de l’appareil militaire sous la présidence de George W. Bush, à commencer par le secrétaire à la Defense Donald Rumsfeld et son chef d’état-major, le général Tommy Franks.

"Eliminer le leader d’Al-Qaïda du champ de bataille il y a huit ans n’aurait pas éliminé la menace terroriste pesant sur le monde", concède le rapport. "Mais les décisions qui ont conduit à sa fuite au Pakistan ont permis à Ben Laden d’apparaître comme une figure symbolique qui continue d’attirer des fonds et d’inspirer des fanatiques dans le monde entier." De fait, poursuit le document, "le travail n’a pas été terminé et cet échec constitue une occasion manquée qui, à jamais, a modifié le cours du conflit en Afghanistan et l’avenir du terrorisme international".

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